Gefangen im Ewigen Eis

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts gab es nur noch wenige unerforschte Gebiete auf der Landkarte. Die Lage und Ausdehnung des antarktischen Kontinents galt als eine der letzten großen Fragen.

Bis in die 1920er Jahre brachen daher Naturwissenschaftler und Geographen aus acht Ländern zu Expeditionen ins Ewige Eis auf. Eine der bekanntesten Forschungsreisen dieser Zeit war die des Norwegers Roald Amundsen. Er erreichte 1911 den geographischen Südpol.

Auch der britische Polarforscher Ernest Shackleton ging in die Geschichte ein. Seine Nimrod-Expedition 1907 war die erste, die den magnetischen Südpol erreichte. Rund 10 Jahre später machte er seinen Namen auf der Endurance-Expedition unsterblich.

Im Rahmen dieser Reise wollte Shackleton den antarktischen Kontinent auf seiner gesamten Länge durchqueren. Er plante, diese Unternehmung mit zwei Gruppen auf zwei Schiffen durchzuführen.

Die erste Gruppe, zu der auch Shackleton selbst gehörte, sollte im Dezember 1914 auf der „Endurance“ von Südgeorgien aus zur Vahsel-Bucht segeln. Die zweite Gruppe sollte an Bord der „Aurora“ von Tasmanien aus zur gegenüberliegenden Seite reisen und zwischen dem McMurdo-Sund und dem Beardmore-Gletscher zahlreiche Depots anlegen.

Bereits am zweiten Tag nach der Abreise aus Südgeorgien war die Mannschaft der „Endurance“ aufgrund von Drifteis zu Umwegen gezwungen.

Stellenweise war die Eisdecke so dicht, dass sich die Weiterfahrt um mehrere Tage verzögerte und nur unter Aufbietung aller Kräfte möglich war: Die Besatzung musste das Eis mit Stangen, Meißeln und Hacken in Handarbeit beseitigen.

Erst Mitte Januar 1915 konnten die Männer antarktisches Festland ausmachen. Sie waren noch so weit von der Vahsel-Bucht entfernt, dass sie nicht daran dachten, eine Landung vorzubereiten.

Das Eis wurde jedoch auf dem Weg nach Süden immer dicker – mehrere Ausweichmanöver und harte körperliche Arbeit konnten nicht mehr verhindern, dass die „Endurance“ schließlich vollkommen im Eis eingeschlossen wurde.

Um Fitness und Moral aufrecht zu erhalten, organisierte Shackleton Fußball-Turniere und Hundeschlitten-Rennen. Ende Juli 1915 dann ein erster Lichtblick: Das Eis brach an manchen Stellen auf, in den folgenden Tagen sogar so weit, dass die „Endurance“ sich frei schwimmen konnte. 

Das schmelzende Eis barg jedoch eine altbekannte Gefahr. Riesige Schollen mit klaffenden Rändern wurden gegeneinander gedrückt und drohten, das Schiff irreparabel zu zerstören.

So liest man in den Aufzeichnungen Shackletons: „Die Wirkung des Drucks um uns herum war ehrfurchtgebietend. Mächtige Eisblöcke […] stiegen langsam hoch, bis sie wie zwischen Daumen und Zeigefinger geklemmte Kirschkerne wegflogen […] wenn das Schiff einmal fest in den Griff des Eises geriete, wäre sein Schicksal besiegelt.“ 

Lange hielten Schiff und Mannschaft der ungewissen Situation stand. Am 24. Oktober bog sich die Bordwand schließlich unter dem Druck der Eismassen und brach entzwei, Wasser lief in den Bauch des Schiffes und alle Versuche, das Holz auszubessern und das eindringende Wasser abzupumpen, scheiterten.

Shackleton kannte die Bedingungen in der Antarktis. Er wusste, dass die Drift, die zuvor das Schiff bewegt hatte, nun auch das Camp auf der Eisscholle unaufhaltsam Richtung Norden trieb. Die bisher möglichen Ziele waren alle in weite Ferne gerückt. 

Als die Eisscholle, auf der sich das Camp befand, im April 1916 zerbrach, wurden alle drei Rettungsbote zu Wasser gelassen. Sie kamen nur langsam voran, da das Drifteis immer noch sehr dicht war. Eine Woche später gelang wie durch ein Wunder die Landung auf Elephant Island – der letzten Insel vor dem offenen Meer.

Die Insel war unbewohnt und lag nicht an gängigen Walfangrouten. Dennoch bot sie Festland – und damit deutlich bessere Bedingungen für ein Camp. Schnell wurde eines der Rettungsboote verstärkt und für die Überfahrt nach Südgeorgien tauglich gemacht.

Am 24. April 1916 startete Shackleton mit wenigen Auserwählten zur letzten Etappe seiner Fahrt. In etwas mehr als zwei Wochen erreichte er Südgeorgien, von wo aus ein Rettungstrupp für die auf Elephant Island verbleibenden Crew-Mitglieder organisiert werden konnte.